Окраска необычно яркая: основной тон тёмный, с довольно крупными белыми пятнами овальной формы в нижней части тела и желто-коричневыми кольцами в верхней части. Часть груди белая, под глазами проходит белая полоска. Хвостовой плавник белый с тёмной полосой по краю, губы контрастно-жёлтые с белой окантовкой, плавники нежно-голубого цвета, корень анального и спинного плавников — желтоватый. У молоди в верхней части тела имеются небольшие белые пятна, постепенно исчезающие по мере взросления. Тело плоское, клиновидной формы, голова крупная, рот небольшой, с 8 сравнительно крупными зубами на каждой челюсти, которыми рыба вскрывает раковины моллюсков. Хвостовое оперение сжато с боков, чешуя крупная. На спинном плавнике пара колючек — первая хорошо развитая, фиксируется в вертикальном положении при помощи второй, что позволяет рыбе закрепляться в узких расщелинах; в спокойном состоянии колючки прячутся в специальную выемку на спине. Глаза способны двигаться независимо друг от друга, как у хамелеона; при помощи плавательного пузыря рыба издаёт звуки, похожие на хрюканье. Половые различия отсутствуют — определить пол можно только во время нереста. В природных условиях размер достигает 50 см, в аквариуме — не более 25 см.